Projectfinanciering in duurzame energie: een complete gids

De overgang naar duurzame energie is allang geen toekomstbeeld meer. Overheden en bedrijven staan wereldwijd onder groeiende druk om hun CO2-uitstoot terug te dringen en over te stappen op duurzame energiebronnen. De financiering van duurzame-energieprojecten blijft echter een flinke opgave: de aanloopkosten zijn hoog en de risico's divers, dus de financieringsstrategie moet kloppen. Daar komt projectfinanciering in beeld, een gestructureerde manier om grootschalige duurzame-energieprojecten te financieren.

Wat is projectfinanciering?

Projectfinanciering is een manier om de funding van een kapitaalintensief project of activum te structureren. Het grootste deel van de financiering bestaat uit leningen, die vooral worden terugbetaald uit de kasstromen die het project zelf genereert. Deze methode wordt vaak gebruikt voor grote projecten die veel geld vooraf vragen. De risico's van het project worden verdeeld over de stakeholders, meestal via een special purpose vehicle (SPV), een aparte vennootschap die alleen voor dit project wordt opgericht.

Een bekend voorbeeld van een activum dat doorgaans als projectfinanciering wordt gestructureerd is een tolweg van bestemming A naar B. De geïnde tolgelden betalen de rente en aflossing op de lening waarmee de weg is aangelegd. Pas nadat de schuld is bediend, worden andere investeerders (zoals aandeelhouders) betaald. In het algemeen dienen de activa van het project als onderpand voor de lening. Dit type financiering is gebruikelijk bij duurzame-energieprojecten, omdat de bouw van zonne-, wind- of energieopslagprojecten kapitaalintensief is en deze projecten op zichzelf kasstroom genereren.

Kernbegrippen

Dit zijn de belangrijkste begrippen rond projectfinanciering:

• Terugbetaling van de schuld: de leningen worden voornamelijk terugbetaald uit de inkomsten die het project genereert.

• Risicoallocatie: risico's worden bij de start van het project in kaart gebracht en verdeeld over de stakeholders.

• Special purpose vehicle (SPV): er wordt vaak een aparte juridische entiteit opgericht om het project te beheren.

• Non-recourse financiering: kredietverstrekkers kunnen zich vrijwel alleen verhalen op de activa van het project.

De termen "non-recourse finance" en "limited recourse finance" worden vaak als synoniem van projectfinanciering gebruikt, maar echte non-recourse financiering is zeldzaam. In de meeste gevallen is er enig verhaal op de kredietnemer of sponsor, bijvoorbeeld via garanties of toezeggingen om kostenoverschrijdingen op te vangen.

Het begrip risico

Belangrijke risico's die beheerst moeten worden zijn ontwikkel-, bouw-, operationele, markt-, politieke, valuta- (indien van toepassing) en juridische risico's. De financieringsvoorwaarden zijn sterk gestructureerd, met strikte condities om de kans op een default of faillissement zo klein mogelijk te houden.

Deze risico's worden beheerst via die gestructureerde voorwaarden, waaronder convenanten zoals debt service cover ratios (DSCR), eigenvermogensratio's, garanties en uitgebreide zekerhedenpakketten.

Bij uitstek geschikt voor duurzame-energieprojecten

Projectfinanciering past goed bij duurzame-energieprojecten vanwege hun kapitaalintensieve karakter. Door de financiering vooral met vreemd vermogen te structureren is er minder eigen vermogen nodig, wat het project financieel haalbaarder maakt. Bovendien is vreemd vermogen doorgaans goedkoper dan eigen vermogen.

De ontwikkeling van projectfinanciering in duurzame energie

De financiering van duurzame-energieprojecten is de afgelopen decennia sterk veranderd, gedreven door onder meer technologische vooruitgang, dalende kosten en stevige steun van overheden. Dit zijn de belangrijkste punten in die ontwikkeling:

• Dalende kosten: de kosten van duurzame-energieprojecten, met name wind en zon, zijn drastisch gedaald door technologische vooruitgang en schaalvoordelen. Eenmaal geïnstalleerd hebben wind- en zonne-energie verwaarloosbare brandstofkosten, omdat hun primaire bronnen (wind en zonlicht) gratis zijn.

• Overheidssteun: overheden wereldwijd hebben ambitieuze doelen voor schone energie gesteld en bieden subsidies en prikkels om duurzame-energieprojecten te stimuleren.

• Vertrouwen van investeerders: naarmate ontwikkelaars ervaring opdeden en projecten meer gestandaardiseerd raakten, groeide het vertrouwen van investeerders en namen de investeringen in de sector toe.

Volgens BloombergNEF steeg de wereldwijde investering in de koolstofarme energietransitie in 2023 met 17% tot 1,77 biljoen dollar. Daarnaast groeide de jaarlijkse wereldwijde toevoeging van duurzame capaciteit met bijna 50% tot bijna 510 GW in 2023, de snelste groei in twee decennia. Het Internationaal Energieagentschap (IEA) wijst bovendien op de noodzaak van forse actie en roept overheden op het doel te steunen om de wereldwijde duurzame opwekcapaciteit tegen 2030 te verdrievoudigen.

Investeringskansen in schone energie

Waar wind- en zonneprojecten inmiddels mainstream zijn, winnen nieuwe en alternatieve activa zoals energieopslag, biogas, waterstof en waste-to-energy terrein. Vooral energieopslag is nodig om vraag en aanbod van duurzame energie in balans te houden.

• Energieopslagsystemen (ESS): batterijen en andere opslagtechnologieën slaan het overschot aan energie van wind- en zonneparken op, zodat die beschikbaar is wanneer er minder wind of zon is. Dat stabiliseert het net en zorgt voor een betrouwbare energievoorziening.

• Biogas en waterstof: deze opkomende technologieën worden eveneens levensvatbare opties voor duurzame-energieprojecten. Ze bieden elk hun eigen voordelen, zoals het omzetten van afval in energie of het produceren van schone brandstof.

Investeren in deze nieuwe technologieën vraagt om een goed begrip van hun specifieke risico's en businessmodellen. Energieopslagprojecten moeten bijvoorbeeld rekening houden met reguleringsrisico's, technologische risico's en marktdynamiek.

Afwegingen en uitdagingen voor investeerders

Investeren in duurzame-energieprojecten kent verschillende uitdagingen, waaronder:

• Overheidssteun: een minder gunstig steunregime van overheden kan de winstgevendheid en haalbaarheid van projecten raken.

• Marktrisico's: duurzame-energieprojecten hebben vaak te maken met marktrisico's, zoals schommelende energieprijzen.

• Complexe businessmodellen: projecten als batterijopslag, energie-efficiëntie en waterstof hebben complexe businessmodellen en technologische risico's.

Volgens het IEA-rapport Renewables 2023 verschillen de uitdagingen per land en vallen ze uiteen in een aantal hoofdcategorieën:

• Beleidsonzekerheid: vertraagde beleidsreacties op de nieuwe macro-economische omgeving.

• Netinfrastructuur: onvoldoende investering in netinfrastructuur remt de snellere uitrol van duurzame energie.

• Administratieve barrières: omslachtige vergunningsprocedures en problemen met maatschappelijk draagvlak.

De toekomst van de financiering van duurzame energie

De toekomst van de financiering van duurzame energie ziet er veelbelovend uit, al zijn er uitdagingen. Een blik vooruit:

• Volwassen sector: naarmate de sector volwassener wordt, blijven de kosten dalen en worden duurzame-energieprojecten financieel haalbaarder.

• Overheidssteun: sterke steunregelingen van overheden blijven bepalend voor de groei van de sector.

• Marktdynamiek: de markt voor duurzame energie raakt vol en marges staan onder druk. Ontwikkelaars moeten omgaan met kosteninflatie, geopolitieke turbulentie en hoge rente.

Ondanks deze uitdagingen worden de komende vijf jaar verschillende mijlpalen verwacht:

• In 2024 wekken wind en zon-PV samen meer elektriciteit op dan waterkracht.

• In 2025 passeren duurzame bronnen kolen als grootste bron van elektriciteitsopwekking.

• Wind en zon-PV passeren elk de nucleaire elektriciteitsproductie, in respectievelijk 2025 en 2026.

• In 2028 zijn duurzame energiebronnen goed voor ruim 42% van de wereldwijde elektriciteitsproductie.

Onder bestaand beleid groeit de wereldwijde duurzame capaciteit naar verwachting tot 7.300 GW in 2028. Om het doel van een verdrievoudiging in 2030 te halen, moeten overheden de huidige knelpunten wegnemen en beleid sneller uitvoeren.

Conclusie

De financiering van duurzame energie heeft een flinke ontwikkeling doorgemaakt, gedreven door technologische vooruitgang, dalende kosten en stevige overheidssteun. Terwijl de sector zich verder ontwikkelt, blijft projectfinanciering een onmisbaar instrument om grootschalige duurzame-energieprojecten te financieren. Wie de complexiteit en de kansen begrijpt, kan beter koersen in deze veranderende markt en bijdragen aan een duurzamere toekomst.